Benannt nachdem Golffan Samuel Ryder , der einen Pokal und einen Geldpreis für das neue Turnier stiftete, fand der Ryder Cup erstmals 1927 statt als Wettbewerb zwischen der Vereinigte Staaten Amerika und Großbritannien. Der Austragungsort wechselt seitdem jedes Mal zwischen den Kontinenten.

Bald dominierten die amerikanischen Golfer den Cup nach Belieben, zwischen 1935 und 1973 konnte sich die britische Auswahl ca. ein einziges Mal durchsetzen. Um den Wettkampf spannender zu gestalten, wurde die britische Mannschaft zunächst 1973 mit Irland verstärkt, 1979 wurde dann ganz Europa als Gegner der Vereinigte Staaten Amerika aufgeboten. Seitdem hat sich das Kräfteverhältnis ausbalanciert: Obwohl das amerikanische Team eigentlich stets als Favorit antritt, konnte Europa seit 1985 sieben der letzten zehn Ryder Cups für sich entscheiden.

Der Ryder Cup hat sich zunehmend zu einem Prestigeduell der Alten gegen die Neue Welt entwickelt. Untypisch für den eigentlich so vornehm-zurückhaltenden Golfsport schaukelten sich die Emotionen in den Austragungen der 1990er Jahre extrem hoch - bis hin zu Vorwürfen der Unsportlichkeit.

Von 1939 bis 1945 wurde der Ryder Cup wegen des Zweiten Weltkriegs abgesagt. 2001 wurde das Match wegen der Attentate des 11.09s um ein Jahr verschoben.

Jedes Team stellt zwölf Spieler, die zu dem Teil nach Platzierung auf der aktuellen Geldrangliste der US-PGA-Tour (für die amerikanischen Spieler) bzw. der europäischen Tour (für die europäischen Spieler), zu dem Teil vom jeweiligen Teamkapitän (mit so genannten Wildcards) ausgewählt werden. Vor allem für die Europäer dienen diese Wildcards dazu, Spitzenspieler in das Team zu berufen, die überwiegend in Vereinigte Staaten Amerika spielen und sich darum nicht über die europäische Geldrangliste für das Europateam qualifizieren konnten.

Der Cup wird nach einer festgesetzten Zahl von "Matchplays", also Mann-gegen-Mann-Partien entschieden. 2002 fanden acht "Foursomes" (zwei Spieler jedes Teams schlagen abwechselnd den Ball), acht "Fourballs" (zwei Spieler jedes Teams spielen parallel, der beste Spieler wird gepunktet) und zwölf Einzelmatches statt. Der Sieger jeder Partie bekommt einen Punkt, ein Unentschieden wird mit einem halben Punkt belohnt.

Jedes dieser Spiele geht über eine Runde mit 18 gespielten Löchern, bei der jeweils die gepunkteten Löcher gezählt werden (ein Unentschieden wird für keins der Teams gewertet). Falls während der Partie ein Vorsprung erspielt wird, der rechnerisch nicht mehr aufzuholen ist, wird die Runde vorzeitig beendet. Die Zählweise ist dann 'X und Y' aus Sicht des Siegers, wobei Y für die noch zu spielende Löcher steht, und X für den bei Abbruch der Partie erzielten Vorsprung (Beispiel: '3 und 2' bedeutet, es wird am Loch 16, also noch 2 Löcher zu spielen, abgebrochen und die Sieger haben zu diesem Zeitpunkt 3 Punkte Vorsprung).

Der europäische Teamcaptain für 2004 ist Bernhard Langer.

^x 1969 und 1989 gab es ein Unentschieden. Der Cup bleibt in solchen Fällen beim Titelverteidiger.

• Offizielle Webseite (http://www.rydercup.com)
• http://www.europeantour.com/ryder/default.sps